The past, present and future of environmental reporting in the Finnish forest industry

Abstract

Companies are surrounded by stakeholders who are interested in the companies’ environmental performance. One way to answer the stakeholders’ demands for greener production is to publish environmental reports. Environmental reports are companies’ public statements of their past, present and future environmental performance. In Finland, the forest industry companies have been among the first companies to start to publish their environmental data. However, currently the Finnish forest industry needs a major change in order to survive in the changing operating environment. The demand for their traditional products – pulp, paper and board – is decreasing, and replacement products are being invented.

The current thesis is in the fields of futures research and environmental management.The aim of futures research is to systematically collect and present knowledge about the alternative futures. This approach is used in the thesis to answer the research question of ‘How should the environmental reports of the Finnish forest industry be developed in order to give the reader a comprehensive description of the environmental aspects and impacts that their processes and operations are causing?

The concept of alternative futures means that in the present moment we have multiple possible future states we could pursue. Some of these futures are preferable to others. The alternative futures concept is applied in the current research to create futures images. Futures images are mental tools to describe the possible future stages of a phenomenon. The phenomenon in question here is environmental reporting in the Finnish forest industry.

Three research methods were used to answer the research question. Qualitative content analysis is applied to 10–15 years of environmental reports published by the three biggest Finnish forest industry companies – Stora Enso, UPM-Kymmene and Metsä Board. Theme interviews were conducted among the experts of environmental management and forest industry. A three-round Delphi panel was organised on the topic of environmental measurement and reporting in the Finnish forest industry.’

The results showed that the forest industry has a long tradition in environmental management. This means that they have been able to decrease the environmental impacts during the past decades. However, the development pace seems to be currently decreasing. The forest industry is good at measuring the environmental aspects of their own production. Forest industry companies have a long tradition in using different environmental management tools, one of which is environmental reporting. Furthermore, this study showed that the environmental reports contain a lot of environmental information. Companies typically report on energy usage and production, and on the air and water emissions produced.

Besides the success factors, this research showed that the environmental reporting practices require further improvements. Two areas in particular need improvement. First, instead of focusing mainly on environmental aspects, the reporting should also cover the variety of environmental impacts caused by the operations. Second, as currently the reporting focuses on the actions and processes inside forest industry mills, more attention should be paid to the processes happening in the production chain before and after the mills.

In the thesis, the results are converted into four futures images. In the futures images, the role of the forest industry varies from a minor player to a significant operator. Similarly, the content of environmental reporting differs from non-reporting to mandatory and high-quality reporting. The first image is titled ‘End of the Forest Industry’, where literally, the role of the industry has diminished due to digitalization and climate change mitigation. Therefore, the environmental reporting has also been reduced, as the industry does not cause significant environmental impacts anymore. The second image is called ‘Strong Sustainability Focus’. The key driver of this image is the tight sustainability regulations, which require sustainability (including environmental) improvements from companies. One of these requirements is environmental reporting. The third image (‘Survival of the Forest Giant’) is the business-as-usual scenario where the industry produces the current products but has also been able to develop a set of new products. In relation to environmental reporting, the current trend prevails, which means that the amount of environmental information is decreasing. The fourth and last futures image is named ‘Renewal of the Industry’ and is where the operations are considered from the point of view of the circular economy. The industry operates with a new set of products. In addition, it has developed the reporting to high-quality and real-time reporting.

In order for the environmental reports to give a more comprehensive description of the environmental aspects and impacts that the industry is causing, the reporting should be developed towards the high-quality reporting of the fourth futures image. Here, ‘high-quality’ means that both environmental aspects and impacts are reported. The reporting covers the lifecycle and supply chain perspective.

Suomalaisen metsäteollisuuden ympäristöraportoinnin menneisyys, nykyisyys ja tulevaisuus

Yritykset toimivat sidosryhmien ympäröiminä. Sidosryhmät haluavat tietoa yritysten toiminnasta. Tähän tietotarpeeseen yritykset voivat vastata esimerkiksi julkaisemalla ympäristöraportteja, jotka ovat yritysten julkisia kuvauksia menneistä, nykyisistä ja tulevista ympäristötoimista. Suomessa metsäteollisuuden yritykset julkaisivat ensimmäisten joukossa tietoja ympäristötoiminnastaan. Tällä hetkellä metsäteollisuus on murros- ja muutostilanteessa, jossa perinteisten tuotteiden (kuten massan, paperin ja pahvin) kysyntä on laskemassa ja korvaavia tuotteita kehitellään.

Tämä väitöskirja kuuluu tulevaisuudentutkimuksen ja yritysten ympäristöjohtamisen tieteenaloille. Tulevaisuudentutkimuksen tavoitteena on järjestelmällisesti kerätä ja esittää tietoa vaihtoehtoisista tulevaisuuksista. Tätä näkökulmaa käytetään tässä väitöstutkimuksessa vastaamaan seuraavaan tutkimuskysymykseen: ”Kuinka Suomen metsäteollisuuden ympäristöraportteja pitäisi kehittää, jotta ne antavat kattavan kuvan toimintaan liittyvistä ympäristönäkökohdista ja toiminnasta aiheutuvista ympäristövaikutuksista?”

Tulevaisuuden tutkimuksen näkökulmasta tämän tutkimuksen kaksi keskeistä käsitettä ovat vaihtoehtoiset tulevaisuudet sekä tulevaisuuskuvat. Vaihtoehtoisilla tulevaisuuksilla tarkoitetaan sitä, että nykyhetkestä tulevaisuuteen katsottuna meillä on useita mahdollisia tulevaisuuksia edessämme. Osa näistä on toivottavampia kuin toiset. Vaihtoehtoisten tulevaisuuksien käsitettä havainnollistaan tässä tutkimuksessa luomalla tulevaisuuskuvia metsäteollisuuden ympäristöraportoinnista. Tulevaisuuskuva tarkoittaa mentaalista mallia, joka havainnollistaa tulevaisuutta. Ympäristöjohtamisen osalta tutkimuksen keskeisin käsite on ympäristöraportti. Sillä tarkoitetaan yrityksen tekemää kuvausta ympäristötoimintansa menneisyydestä, nykyisyydestä ja tulevaisuudesta.

Ympäristöjohtamisen osalta tutkimuksen keskeisin käsite on ympäristöraportti. Sillä tarkoitetaan yrityksen tekemää kuvausta ympäristötoimintansa menneisyydestä, nykyisyydestä ja tulevaisuudesta.

Väitöstutkimuksessa käytettiin kolmea tutkimusmenetelmää. Laadullisella sisällönanalyysillä tutkittiin kolmen suurimman suomalaisen metsäteollisuusyrityksen, Stora Enson, UPM-Kymmenen ja Metsä Boardin, ympäristöraportteja 10–15 vuoden ajalta. Teemahaastatteluilla hankittiin tietoa ympäristöjohtamisen ja metsäteollisuuden asiantuntijoilta. Kolmikierroksisella Delfoi-paneelilla kerättiin tietoa ympäristönäkökohtien ja ympäristövaikutusten mittaamisesta ja raportoinnista suomalaisessa metsäteollisuudessa.

Tutkimuksen tulokset osoittivat, että metsäteollisuudella on pitkä historia ympäristöjohtamisessa ja -raportoinnissa, mikä näkyy onnistuneena työnä ympäristövaikutusten pienentämisessä. Tällä hetkellä kuitenkin näyttää, että esimerkiksi ilma- ja vesistöpäästöjen vähentämisnopeus on hidastunut. Lisäksi tutkimus osoitti, että metsäteollisuusyritykset ovat hyviä mittaamaan omaan toimintaansa liittyviä ympäristönäkökohtia. Samoin yritykset ovat hyödyntäneet toiminnassaan monia ympäristöjohtamisen työkaluja, joista yksi on ympäristöraportointi. Näitä raportteja yritykset ovat julkaisseet jo 1990-luvulta lähtien, ja raporteissa onkin paljon tietoa yritysten ympäristönäkökohdista. Erityisesti yritykset julkaisevat energian käyttöön ja tuotantoon liittyviä tunnuslukuja sekä tuotettujen vesi- ja ilmapäästöjen määriä.

Tunnistettujen vahvuuksien lisäksi tutkimus osoitti, että ympäristöraportoinnissa on vielä kehittämisen varaa. Erityisesti nousee esille kaksi seikkaa. Ympäristövaikutusten raportointia pitäisi kehittää nykyisen ympäristönäkökohtien raportoinnin sijasta. Toinen kehittämiskohde on elinkaarinäkökulman tuominen raportointiin. Tällä hetkellä raportointi keskittyy erityisesti omien tehtaiden toiminnan raportointiin. Tehtaiden toiminnan ohella pitäisi raportoida myös ympäristönäkökohdista ja -vaikutuksista ennen omia tehtaita ja niiden jälkeen.

Työn lopussa tulokset esitetään tulevaisuuskuvina. Näissä kuvissa metsäteollisuuden rooli Suomen taloudessa vaihtelee pienestä tekijästä keskeiseen toimijaan, ja tästä syystä myös ympäristöraportoinnin taso vaihtelee. Ensimmäinen tulevaisuuskuva on nimetty ”Metsäteollisuuden lopuksi”. Tässä kuvassa ala on näivettynyt digitalisaation ja ilmastonmuutoksen estämisen vuoksi. Koska ala ei aiheuta enää merkittäviä ympäristövaikutuksia, sen ei ole myöskään tarpeen raportoida niistä. Toinen kuva nimettiin ”Vahvaksi vastuullisuudeksi”, jonka keskeinen muutostekijä on tiukka vastuullisuuslainsäädäntö. Lainsäädäntö ohjaa yritysten vastuullisuustyötä ja samoin myös vastuullisuusraportointia. Kolmas tulevaisuuskuva ”Metsäjätin pelastuminen” kuvaa nykytilanteen jatkumoa tulevaisuudessa. Metsäteollisuus on onnistunut kehittämään uusia tuotteita nykyisten tuotteiden rinnalle. Ympäristöraportointi jatkaa nykyistä linjaa, eli ympäristöasioista raportointi vähenee. Neljäs ja viimeinen kuva on nimeltään ”Teollisuuden uudistuminen”. Tässä metsäteollisuuden koko toiminta on mietitty uusiksi kiertotalouden näkökulmasta ja toiminta nojaa vahvasti uusiin tuotteisiin. Myös ympäristöraportointi on korkeatasoista ja reaaliaikaista.

Jatkossa ympäristöraportteja olisi hyvä kehittää niin, että ne paremmin kuvaisivat metsäteollisuusyritysten toiminnan ympäristönäkökohtia ja -vaikutuksia. Parhaiten tähän päästään noudattamalla viimeisen tulevaisuuskuvan korkealaatuista raportointia. Korkea laatu tässä yhteydessä tarkoittaa, että toiminnasta ei pelkästään raportoida ympäristönäkökohtia vaan myös aiheutettuja ympäristövaikutuksia. Raportoinnissa ei keskitytä vain yrityksen omien tehtaiden ympäristöasioihin, vaan raportoidaan myös elinkaaren mukaisesti toiminnasta ennen ja jälkeen tehtaita.