Taking the responsible use of AI into account in ESG analyses

Abstract

Including nonfinancial information related to environmental, social, and governance (ESG) issues to investment analyses has become mainstream practice among investors during the past decade. However, considering issues with no historical background in the practice can prove challenging. One of these potential issues is related to artificial intelligence (AI), as the increasingly efficient and complex algorithms also make it more difficult to ensure that the decisions they arrive at are ethically sound and do not cause unintended harm to individuals. As more attention has been directed towards the potential ethical issues of AI, organizations have started creating their own sets of principles of responsible AI, with the intention of limiting the potential issues through self-regulation. This thesis is a qualitative exploratory study, with the purpose of investigating whether companies’ responsible use of AI is currently included in ESG investment analyses, and how investors generally perceive questions related to responsible use of AI. The possible role of principles of responsible AI in ESG analyses is also included in the study. Insights from 5 semi-structured interviews with professionals from the field of responsible AI and ESG investing were collected and analyzed using the thematic analysis approach. The findings indicate that as of now, AI is still seen as a relatively unknown topic to investors. Following this, taking the responsible use of AI into account in ESG analyses is still a novel topic in most cases, although a case-by-case analysis may still be conducted for companies which clearly leverage AI in their operations. AI was still recognized as a potentially material issue for various industries and companies, indicating that incorporating it to ESG evaluations in the future may be justified. While the principles were not considered to currently have a noticeable role in analyzing companies’ use of AI, their potential role both in indicating companies’ understanding of ethical AI issues and incorporating the topic of AI to ESG evaluations did emerge during the interviews.

ESG-asioihin, eli ympäristö- ja yhteiskuntavastuuseen sekä yrityksen hallintotapaan liittyvän ei-taloudellisen informaation sisällyttäminen sijoituspäätöksiin on valtavirtaistunut viimeisen vuosikymmenen aikana. Uusien ongelmien huomioon ottaminen voi kuitenkin olla vaikeaa ilman historiallista dataa, jota vasten yritysten vastuullisuutta voisi mitata. Yksi näistä mahdollisista ongelmista on tekoäly, sillä entistä tehokkaampien ja tämän myötä vaikeaselkoisempien algoritmien tekemien päätösten eettisyyden varmistaminen sekä yksilöihin kohdistuvan tahattoman haitan ehkäiseminen on entistä vaikeampaa. Näiden mahdollisten eettisten ongelmien tunnistamisen myötä organisaatiot ovat alkaneet luomaan omia tekoälyn eettisiä periaatteitaan, jotta mahdollisia haittoja voitaisiin ehkäistä itsesäätelyn avulla. Tämä pro gradu -tutkielma on kvalitatiivinen ja eksploratiivinen tutkimus. Tutkimuksen tarkoitus on selvittää miten yritysten harjoittama tekoälyn vastuullinen käyttö otetaan tällä hetkellä huomioon ESG-sijoitusanalyyseissä, ja miten sijoittajat ymmärtävät tekoälyyn liittyviä kysymyksiä yleisellä tasolla. Tekoälyn eettisten periaatteiden mahdollinen rooli ESG-analyyseissä on myös sisällytetty tutkimukseen. Puolistrukturoiduista haastatteluista kerättyjä viiden vastuullisen tekoälyn ja ESG-sijoittamisen ammattilaisten näkemyksiä käytettiin materiaalina tutkimuksen temaattisessa analyysissä. Löydösten perusteella tekoäly on vielä tällä hetkellä suhteellisen vieras aihe sijoittajille. Tästä seuraten myös tekoälyn vastuullisuuteen liittyvät kysymykset ja niiden huomioiminen ESG-analyyseissä ovat edelleen useimmissa tapauksissa vieraita, vaikkakin tapauskohtaisia tarkempia analyysejä voidaan tehdä, jos yritys selkeästi hyödyntää tekoälyä toiminnassaan. Tekoäly kuitenkin tunnistettiin mahdolliseksi olennaiseksi ongelmaksi monille toimialoille ja yrityksille, jonka johdosta tekoälyyn liittyvien kysymyksien sisällyttäminen ESG-arvioihin tulevaisuudessa voi olla perusteltua. Vaikka tekoälyn eettisten periaatteiden ei vielä koettu omaavan suurta roolia yritysten tekoälyn käytön arvioinnissa, niiden mahdollinen rooli yritysten tekoälyyn liittyvien ongelmien ymmärtämisen osoittamisessa sekä tekoälyn liittämisestä osaksi ESG-arviointeja nousivat esiin haastatteluissa.