A Journey towards and past doctoral studies abroad: Identity-trajectories of Finnish doctoral students in Britain

Abstract

This doctoral dissertation examines the educational and mobility paths of Finnish doctoral students in Britain as part of the wholeness of their life course. The aim of this study is to understand what kinds of meanings the students attribute to their studies in an international context. Increasing global higher education possibilities and mobility together with growing market-orientation of higher education, competition and insecurity in the academic field and working life in general have created a scenery for today’s doctoral students to navigate and construct their individual paths. Individual doctoral students’ decisions and experiences along the doctoral journey are interpreted against these changes.

This study joins the line of research suggesting a doctoral study journey to represent an identity negotiation process. Doctoral journeys abroad are examined as identity-trajectories constructed throughout life course including life experiences in the past, present and future, also in life-course areas beyond the studies. Attention is payed to the interplay between agency and structure considering that individuals plan, pursue goals, and make decisions in the framework of supporting and constraining structures.

The data consists of narrative interviews of 14 Finnish doctoral students in Britain. Students’ narration is considered a way for the individual to make sense of life course and to construct identity. The data is analysed using thematic content analysis and the construction of types.

Four types reflecting different kinds of life paths abroad were constructed from data: sprinters, hurdlers, orienteers and race walkers. Sprinters and hurdlers proceeded straightforward on their paths, sprinters smoothly and hurdlers overcoming obstacles. Orienteers’ and race walkers’ paths were meandering and long, along which orienteers experienced restrictions, while race walkers seemed to advance pursuing own desires and goals at the time. Moreover, based on study experiences of doctoral students in different groups, four types of career identity-trajectories were constructed: academic career, non-academic career, hybrid career and non-career identity-trajectory. The career identity-trajectories reflect aspirations and aspects of experiences that were considered important and worth pursuing during doctoral studies.

The results reveal heterogeneity of doctoral students in terms of their paths. Students navigate their paths with a range of different goals and resources, indicating that there is not one, but many routes to doctoral studies abroad. Doctoral students narration also indicate that elements constructing doctoral students’ identities involve much more than what is needed for an academic career. Even the most talented students experience uncertainty, stress, competition, and doubt, if the future will look bright after the doctorate. Career perspectives are important for many doctoral students, however, the meaning of doctoral studies abroad in the overall life course is much more complex and rich in nuances. This study shows that the whole picture of doctoral studies abroad remains vague if examined solely from the perspective of structures and organisations. In order for policies to be able to succeed and reach the targets, also the complexity of international doctoral studies are to be taken into consideration. Shedding light on the various ways doctoral studies are experienced by those conducting the actual studies, and the diverse paths through which they have embarked on the studies, can help in developing policies and doctoral education towards serving the diverse student body as well as other parties involved.

<b>Matka tohtoriopintoihin ulkomailla. Suomalaisten tohtoriopiskelijoiden identiteetti-trajektorit Britanniassa</b>

Tässä väitöstutkimuksessa tarkastellaan Britanniassa tohtorintutkintoa suorittavien suomalaisten koulutus- ja liikkuvuuspolkuja osana heidän elämänkulun kokonaisuuttaan. Tarkoituksena on ymmärtää minkälaisia merkityksiä opiskelijat antavat opinnoilleen kansainvälisessä kontekstissa. Lisääntyneet globaalit korkeakoulutusmahdollisuudet ja liikkuvuus ovat yhdessä korkeakoulutuksen markkinoistumisen sekä akateemisen kentän ja yleisesti työelämän kasvavan kilpailun ja epävarmuuden kanssa luoneet maiseman, jossa tämän päivän tohtoriopiskelijat navigoivat ja rakentavat yksilöllisiä polkujaan. Yksittäisten tohtoriopiskelijoiden päätöksiä ja kokemuksia tohtoroitumismatkalla tulkitaan näitä muutoksia vasten.

Tutkimus ottaa osaa tutkimuskeskusteluihin, joissa tohtoriksi opiskelu nähdään identiteettineuvotteluprosessina. Matkaa tohtoriksi ulkomailla tarkastellaan identiteettitrajektorina, jota rakennetaan läpi elämänkulun mukaan lukien mennyt, nykyisyys ja tuleva myös tohtoriopiskelun ulkopuolisilla elämänalueilla. Huomio kiinnitetään toimijuuden ja rakenteiden vuorovaikutukseen yksilön suunnitellessa, tavoitellessa ja tehdessä päätöksiä mahdollistavien ja rajoittavien rakenteiden puitteissa.

Tutkimusaineisto koostuu 14 Britanniassa tohtoriksi opiskelevan suomalaisen narratiivisesta haastattelusta. Tohtoriopiskelijoiden kerronta nähdään yksilön tavaksi ymmärtää elämänkulkuaan ja rakentaa identiteettiään. Aineiston analysointi toteutettiin temaattisena sisällönanalyysinä ja tyypittelynä.

Analyysin tuloksena muodostettiin neljä tyyppiä, jotka todentavat erilaisia ulkomaille suuntautuvia elämänpolkuja: sprintterit, aiturit, suunnistajat ja kilpakävelijät. Sprintterit ja aiturit etenivät suoraviivaisesti poluillaan, sprintterit sujuvasti ja aiturit esteitä ylitellen. Suunnistajien ja kilpakävelijöiden polut olivat polveilevia ja pitkiä, ja niiden varrella suunnistajat kokivat rajoituksia, kun taas kilpakävelijät näyttivät etenevän kohti sen hetkisiä toiveitaan ja tavoitteitaan. Lisäksi eri ryhmään kuuluvien opiskelijoiden opintokokemusten perusteella muodostettiin neljä tyypillistä uraidentiteetti-trajektoria: akateemisen uran, ei-akateemisen uran, hybridi uran ja ei-uran identiteettitrajektorit. Uraidentiteetti-trajektorit heijastavat niitä toiveita ja kokemuksia, joita tohtoriopiskelijat toivat esiin tärkeinä ja tavoittelemisen arvoisina tohtoriopintomatkallaan.

Tulokset paljastavat tohtoriopiskelijoiden heterogeenisyyden suhteessa polkuihin. Opiskelijat navigoivat poluillaan erilaisin tavoittein ja resurssein osoittaen, että tohtoriopintoihin ulkomaille ei ole vain yhtä, vaan monta reittiä. Haastateltavien kerronta osoitti myös, miten tohtoriopiskelijoiden identiteetti rakentuu paljolti muistakin kuin akateemiseen uraan liittyvistä elementeistä. Lahjakkaimmatkin tohtoriopiskelijat kokevat epävarmuutta, stressiä, kilpailua ja epäröintiä tulevaisuuden näkymistään. Uranäkökulma on monelle tohtoriopiskelijalle tärkeä, mutta ulkomailla suoritettavien tohtoriopintojen merkitys elämänkulun kokonaisuudessa on monitahoisempi ja hienosyisempi. Tutkimus osoittaa, että ulkomailla suoritettavien tohtoriopintojen kokonaiskuva jää hämäräksi ainoastaan rakenteiden ja järjestelmien näkökulmasta tarkasteltuna. Poliittisten linjausten onnistumisen ja tavoitteiden saavuttamisen kannalta myös kansainvälisen tohtoriopiskelun moninaisuus on syytä huomioida. Valaisemalla niitä monia tapoja, miten itse tohtoriopintoja suorittavat opinnot kokevat sekä niitä erilaisia polkuja, joita pitkin opintoihin on kuljettu, voidaan kehittää politiikkaa ja tohtorikoulutusta paremmin palvelemaan moninaista opiskelijakuntaa ja muita tahoja.