International Students’ Motivation for Academic Mobility and Contribution to Tourism

Abstract

International academic mobility has increased significantly over the past few decades and discussion has arisen about whether students’ motivations for mobility and exchange programs’ objectives are in alignment. In theory, international students are considered to be primarily motivated by the completion of degree-level studies at a foreign institution, yet studies have shown that the tourism aspects of the study destination are given more weight than the attributes of the destination university.

Exchange students have been classified as academic tourists, highlighting their importance for the tourism industry of the study destination, yet academic tourism has not been widely researched, especially in Finland. The objective of this study was to examine exchange students’ motivations for international mobility and destination choice, as well as tourism-related behaviour during the mobility period. To gain a new perspective to previous research conducted in Europe, Erasmus students and Asian students, who form the majority of incoming exchange students to Finland, were compared regarding their motivations.

This study was conducted using a combination of quantitative and qualitative methods, through which the perspectives of international students who had chosen the city of Turku to undertake student mobility were examined. First, a literature review on the prevalent theories and previous studies on international student mobility was conducted. With a sample of five Erasmus students and five Asian students, an online questionnaire was administered, and semi-structured interviews were carried out, after which the data was analyzed through theory driven content analysis.

The results support the findings of previous research: exchange students consider destination pull-factors more important than university pull-factors and contribute substantially to the tourism sector of the destination country. Despite the wide network of different mobility programs, students’ choice of destination was heavily limited by different factors, mainly bilateral agreements between universities. It was also found that Finland as a country was primarily considered the destination as opposed to the city of Turku. Differences between Erasmus students and Asian students were unexpectedly few but occurred both in motivations for mobility and behaviour resembling tourism.

Kansainvälinen akateeminen liikkuvuus on lisääntynyt merkittävästi viimeisten vuosikymmenten aikana, ja on syntynyt keskustelua siitä, ovatko opiskelijoiden motivaatiot liikkuvuudelle linjassa vaihto-ohjelmien tavoitteiden kanssa. Teoriassa kansainvälisten opiskelijoiden katsotaan olevan ensisijaisesti motivoituneita suorittamaan tutkinto-opintoja ulkomaisessa oppilaitoksessa, mutta tutkimukset ovat osoittaneet, että opiskelijat kiinnittävät enemmän huomiota opiskelukaupungin tai -maan turismitarjontaan kuin kohdeyliopiston ominaisuuksiin. Vaihto-opiskelijat luokitellaan akateemisiksi turisteiksi korostaen heidän merkitystään opiskelukohteen turismisektorille, mutta akateemista turismia ei ole etenkään Suomessa tutkittu laajalti. Tutkimuksen tavoitteena oli tarkastella vaihto-opiskelijoiden motiiveja kansainväliseen liikkuvuuteen ja kohteen valintaan sekä turismin kaltaista käyttäytymistä liikkuvuusjakson aikana. Tutkimus toi uuden näkökulman Euroopassa aiemmin tehtyyn tutkimukseen vertailemalla Erasmus-opiskelijoita ja aasialaisia opiskelijoita, jotka muodostavat enemmistön Suomeen saapuvista vaihto-opiskelijoista. Tutkimus suoritettiin yhdistämällä määrällisiä ja laadullisia menetelmiä. Osallistujat olivat vaihto-opiskelijoita, joiden kohteeksi oli valikoitunut Turku. Aluksi toteutettiin kirjallisuuskatsaus, jossa tarkastellaan vallitsevia teorioita ja aiempia tutkimuksia kansainvälisestä opiskelijaliikkuvuudesta. Viidestä Erasmus-opiskelijasta ja viidestä aasialaisesta opiskelijasta koostuvalla otoksella toteutettiin verkkokysely ja puolistrukturoidut teemahaastattelut, joista saatu data analysoitiin teorialähtöisen sisällönanalyysin avulla. Tulokset tukevat aiempien tutkimusten löydöksiä: vaihto-opiskelijoilla on merkittävä vaikutus kohdemaan turismisektoriin ja he pitävät kohdekaupungin tai -maan vetovoimatekijöitä tärkeämpinä kuin kohdeyliopiston vetovoimatekijöitä. Huolimatta erilaisten liikkuvuusohjelmien laajasta verkostosta, opiskelijoiden kohdevalinta on hyvin rajoitettua, johtuen pääasiassa yliopistojen kahdenvälisistä sopimuksista. Havaittiin myös, että opiskelijat pitävät Suomea pääasiallisena kohteena eivätkä Turun kaupunkia. Eroja Erasmus-opiskelijoiden ja aasialaisten opiskelijoiden välillä esiintyi odotettua vähemmän, mutta niitä ilmeni sekä motivaatioissa liikkuvuudelle että turismin kaltaisessa käytöksessä.