The impact of AI on the role of controller

Abstract

The role of controller has been extensively researched in management accounting literature over the past decades. The profession has evolved from a bean counter to a business partner who plays an important role within organizations as an information provider and support agent for strategy formulation through reporting and analysis. As modern digital technologies continue to develop and reshape the business landscape, they are also impacting the controller profession in novel ways. Artificial intelligence (AI) is a rapidly growing technological capability that remains largely unexplored in terms of its impact on the business world. The aim of this thesis is to gain understanding on how the role of controller is impacted by the utilization of AI within the management accounting function. There has been minimal substantial research conducted on the impact of AI on the role of controller. This thesis examines the role evolution, capabilities and identity while also seeking to understand AI within the continuum of digitalization in management accounting. This thesis was conducted as qualitative research, where the empirical part consists of six interviews with business controllers from different listed companies in Finland. The research uses action-oriented approach which aims to delve deeply into the subject matter and gain a practical understanding of the research topic. This thesis provides insights into the ways in which controllers perceive the current and future implications of AI on their role. The findings show that controllers have positive expectations about the opportunities that AI presents for their work. AI is seen as an effective tool for streamlining manual reporting and analytical tasks of controllers, thereby allowing more time to focus on value-creating activities. Controllers do not perceive AI as a threat to their position, rather it is seen as augmenting their current role and enabling them to act as true business partners. While it is yet unclear how AI may change the expected skill profile of a controller and whether there will be a division into another technically oriented controller role, there is a strong emphasis on the importance of communication and collaboration skills, which cannot be outsourced to a machine. AI can serve as a valuable source of external information and even action proposals as part of the analytical process, provided that humans validate each step where AI is utilized. Companies lack comprehensive knowledge about AI and have large amounts of fragmented data across different systems which hinders AI implementation. Currently, controllers have not experienced a significant impact on their role by AI.

Controllerin roolia on tutkittu laajasti johdon laskentatoimen kirjallisuudessa viime vuosikymmenten aikana. Rooli on kehittynyt pavunlaskijasta johdon liiketoiminakumppaniksi, joka toimii tärkeänä osana organisaatiota tiedon tarjoajana sekä strategian muodostamisen tukena raportoinnin ja analyysin avulla. Modernit digitaaliset teknologiat kehittyvät ja muokkaavat yhä liiketoimintaympäristöä, ja tuovat samalla muutoksia controllerin roolinkuvaan. Tekoäly on nopeasti kehittyvä teknologinen kyvykkyys, jonka vaikutuksia liiketoimintaympäristöön ei ole juurikaan tutkittu. Tämän pro gradu -tutkielman tarkoituksena on ymmärtää, miten tekoälyn käyttö johdon laskentatoimen kontekstissa vaikuttaa controllerin rooliin. Tekoälyn vaikutuksia controllerin rooliin ei ole tutkittu merkittävästi. Tämä tutkielma tarkastelee controllerin roolin kehitystä, kyvykkyyksiä ja identiteettiä sekä pyrkii samalla ymmärtämään tekoälyä osana digitalisaation jatkumoa johdon laskentatoimessa. Tämä tutkielma toteutettiin laadullisena tutkimuksena. Empiirinen osa koostuu kuudesta business controllerien kanssa pidetyistä haastatteluista eri listatuista yrityksistä Suomessa. Tutkimuksessa käytetään toimintakeskeistä lähestymistapaa, jonka tavoitteena on syventyä aiheeseen ja saada käytännöllinen ymmärrys tutkimusaiheesta. Tämä tutkielma tarjoaa näkemyksiä siihen, miten controllerit kokevan tekoälyn vaikuttavan heidän rooliinsa tällä hetkellä ja tulevaisuudessa. Tutkimustulokset osoittavat, että controllerit näkevät tekoälyn positiivisessa valossa ja uskovat sen tarjoavan paljon mahdollisuuksia suhteessa heidän työhönsä. Tekoälyn uskotaan olevan erinomainen työkalu manuaalisten raportointi- ja analysointitehtävien automatisoinnissa, mikä mahdollistaa sen, että controllerit voivat keskittyä enemmän arvoa luoviin tehtäviin. Controllerit eivät pidä tekoälyä uhkana roolilleen, vaan näkevät sen vahvistavan heidän nykyistä positiotaan ja liiketoimintakumppanina toimimista. On epäselvää, miten tekoäly muuttaa controllerilta odotettuja taitoja, ja jakautuuko controllerin rooli kahteen, jossa toinen on vahvemmin teknisesti suuntautunut kuin liiketoimintakumppani. Controllerin roolissa tullaan tästä huolimatta painottamaan vahvasti viestintä- ja yhteistyökykyjen tärkeyttä, koska näitä ei voida ulkoistaa koneille ja tekoälylle. Tekoäly voi toimia arvokkaana ulkoisen tiedon lähteenä ja jopa ehdottaa päätöksiä osana analysointiprosesseja, edellyttäen sen, että ihminen validoi näiden oikeellisuuden jokaisessa vaiheessa, jossa tekoälyä on hyödynnetty. Puutteellinen ymmärrys tekoälystä ja fragmentoitunut data eri järjestelmissä hidastaa tekoälyn käyttöönottoa yrityksissä. Controllerit eivät ole kokeneet tekoälyn vielä vaikuttaneen rooliinsa merkittävästi.